Merlie ha completato le scuole e i laboratori didattici delle Sorelle nelle Filippine nel 1995. Indossa con orgoglio la scritta « Batch 95 » sulla sua maglietta, quando visita le strutture di Cavite, vicino a Manila.
Quinta di nove figli, Merlie ha scoperto in prima persona quanto sia difficile la vita. Cresciuta nella provincia orientale di Mindoro, ha lavorato sin dalla tenera età come operaia agricola in una delle zone più fertili delle Filippine, dove si coltivano riso, mais, ortaggi e frutta. Il lavoro nei campi era l’unica fonte di reddito della famiglia. Per lei frequentare regolarmente la scuola era pressoché impossibile.
« Faccio parte dei bambini felici e benedetti della mia regione, perché sono stata accolta dalle Sorelle di Maria. Ho trascorso quattro anni di studio estenuante, ma sono stati felici e ho trovato degli amici per la vita. Ogni volta che incontro i miei compagni di classe provo un’immensa gioia. È come se la mia anima respirasse un po’ d’aria fresca ! »
Grazie al diploma conseguito, Merlie ha trovato lavoro, ma ha dovuto iniziare dal basso nella scala gerarchica e sostenere i suoi genitori e fratelli e sorelle con il suo stipendio. « La vita non è una passeggiata, ma ce l’abbiamo fatta, purtroppo percorrendo la strada più difficile. » Oltre al suo normale lavoro, ha anche frequentato dei corsi serali per perfezionarsi. Infine, ha ottenuto un lavoro in un’agenzia per l’intermediazione degli equipaggi di navi e con il tempo è diventata team leader. Qui ha conosciuto suo marito.
« Posso considerarmi a giusto titolo una donna istruita e rispettata anche per il suo lavoro. I miei equipaggi apprezzano la mia competenza e sono felici che sia io a mediare per loro. Ho una carriera di successo e guido la mia auto. E perché non dovrei ... visto che lavoro duramente ! Io e mio marito siamo un ottimo team. Il nostro matri- monio è felice e i nostri tre figli possono crescere in una famiglia funzionale. Ogni tanto la domenica andiamo a trovare le Sorelle, ci fermiamo per la messa e passiamo l’intera giornata con loro e i loro protetti. È un’esperienza che ci fa bene, soprattutto ai miei figli che in questo modo possono capire meglio i valori che reputo importanti. Sono orgogliosa di essere una dei figli di Padre Schwartz, una figlia delle Sorelle di Maria. »
Ogni sei mesi alcuni membri attivi del gruppo di alumni delle Filippine si incontrano per un brunch. Tra loro c’è anche Merlie (seconda da sinistra) con la sua famiglia.